Startup quer fabricar semicondutores no espaço com foguetes da SpaceX

Fabricar chips no vácuo do espaço

Quem quer fabricar no espaço — e trazer os produtos de volta — tem poucas opções: esperar por uma vaga na Estação Espacial Internacional ou fechar parceria com startups que lançam naves para orbitar a Terra antes de retornar. Mas o veículo que mais vai ao espaço e volta é o propulsor do foguete Falcon 9, da SpaceX, que fez essa viagem de ida e volta 163 vezes no ano passado. Agora, uma startup diz ter convencido a empresa de Elon Musk a deixá-la prototipar uma fábrica de semicondutores orbital em uma dúzia de voos com o propulsor.

A Besxar, fundada por Ashley Pilipiszyn, ex-integrante da OpenAI, quer fabricar os precursores de semicondutores avançados aproveitando o vácuo do espaço. O motivo é direto: as fábricas de chips na Terra exigem salas limpas pressurizadas para barrar até poeira microscópica e contaminantes que podem arruinar um chip durante a produção. Pilipiszyn defende que uma nova geração de foguetes oferece uma alternativa a toda essa infraestrutura — e, para isso, levantou quase US$ 14 milhões, incluindo uma rodada seed de US$ 9 milhões liderada pela Dauntless Ventures e pela Overture VC.

“Estamos em um momento em que é mais custo-efetivo ir para onde a física já funciona”, disse ela. “Não faça na Terra, onde você está lutando contra a física.”

Os primeiros testes em órbita

As duas primeiras “fabships” — pequenos contêineres projetados para transportar e testar materiais semicondutores em órbita — voaram em uma missão Starlink de julho. O objetivo era provar que os contêineres sobreviveriam a um lançamento, protegeriam as amostras de wafer de contaminação e as exporiam ao vácuo do espaço. A Besxar atingiu esses objetivos, apesar de uma falha no sistema de dados de voo em um dos contêineres, que a empresa investiga.

“As amostras voadas foram as mais limpas e tiveram a menor quantidade de material particulado em comparação com wafers terrestres não voados, o que é fantástico para nós à medida que escalamos”, afirmou Pilipiszyn.

A startup espera seguir iterando nos próximos dois anos, com o objetivo final de voar cargas maiores. É um exemplo de como a fronteira da fabricação de chips começa a se mover para lugares inesperados, empurrada pelo custo crescente da infraestrutura terrestre e pela necessidade de manter o avanço dos semicondutores que sustentam a IA.