Gigantes da IA apostam em usinas de gás natural para alimentar data centers e enfrentam riscos ambientais e econômicos

Meta, Microsoft e Google estão investindo pesadamente na construção de grandes usinas de geração de energia a gás natural para abastecer seus data centers dedicados à inteligência artificial (IA). Essa movimentação, destacada em reportagem do TechCrunch, levanta questionamentos sobre os impactos práticos, ambientais e econômicos dessa estratégia.

Investimentos expressivos em usinas de gás natural

Na corrida para garantir energia suficiente para a operação de seus data centers, as três gigantes da tecnologia fecharam parcerias para construir usinas a gás natural no sul dos Estados Unidos, região rica em reservas desse combustível fóssil.

• Microsoft anunciou colaboração com Chevron e Engine No. 1 para erguer uma usina no oeste do Texas com capacidade inicial projetada para até 5 gigawatts (GW) de eletricidade.
• Google confirmou parceria com a Crusoe para uma usina de 933 megawatts (MW) no norte do Texas.
• Meta está ampliando seu data center Hyperion na Louisiana, adicionando sete usinas a gás natural, somando 7,46 GW — energia suficiente para abastecer todo o estado de Dakota do Sul.

Contexto energético e desafios do mercado

Os Estados Unidos possuem vastas reservas de gás natural, com estimativas recentes do Serviço Geológico dos EUA indicando que uma única região poderia suprir o país por 10 meses apenas com sua produção. Contudo, o crescimento da produção nas três maiores bacias produtoras de gás de xisto desacelerou consideravelmente.

Além disso, a demanda crescente por turbinas para as usinas gerou uma crise de oferta, elevando os preços desses equipamentos em 195% em relação a 2019, segundo a consultoria Wood Mackenzie. A entrega de novas turbinas está prevista apenas para 2028, com um prazo médio de seis anos para fabricação e instalação.

Riscos econômicos e ambientais da aposta no gás natural

As empresas estão assumindo que a demanda por energia para IA continuará crescendo exponencialmente e que a geração a gás natural será indispensável para isso. No entanto, essa aposta pode trazer consequências:

1. Volatilidade dos preços: Apesar de contratos de fornecimento não terem seus termos divulgados, a oscilação no preço do gás pode impactar o custo operacional dos data centers.
2. Pressão sobre o mercado de energia: Como o gás natural responde por cerca de 40% da eletricidade gerada nos EUA, a expansão dessas usinas pode elevar os preços da energia para consumidores residenciais e industriais.
3. Conflito com outros setores: Indústrias que dependem fortemente do gás natural, como a petroquímica, podem ser afetadas pela competição pelo recurso.
4. Vulnerabilidade a condições climáticas: Eventos extremos, como o inverno rigoroso de 2021 no Texas, que causou congelamento dos poços de gás e escassez, podem comprometer o fornecimento.

O dilema das operações “behind-the-meter” e a sustentabilidade

As empresas optam por conectar suas usinas diretamente aos data centers, evitando a rede elétrica convencional — uma estratégia conhecida como “behind-the-meter”. Isso permite alegar que não sobrecarregam a rede pública, mas, na prática, transferem a pressão para a infraestrutura de gás natural.

Essa abordagem evidencia a limitação física do mundo digital, que depende de recursos finitos e suscetíveis a crises. A pergunta que fica é se faz sentido apostar tão fortemente em uma fonte fóssil, especialmente diante das crescentes demandas por soluções energéticas sustentáveis.

Links úteis

• Matéria original no TechCrunch (em inglês)
• Análise Wood Mackenzie sobre preços de turbinas
• Estimativa do US Geological Survey sobre reservas de gás