TerraPower, de Bill Gates, aposta em reator nuclear com armazenamento de energia para data centers de IA

Energia nuclear encontra os data centers de IA

Startups de energia nuclear têm se posicionado como o antídoto para o que aflige os data centers de inteligência artificial: a necessidade de energia disponível o tempo todo. A TerraPower, fundada por Bill Gates, é uma das mais recentes a entrar nessa disputa — e, segundo a Bloomberg, planeja anunciar ainda neste ano seu primeiro projeto de data center.

A empresa não revelou quem será o cliente, mas em janeiro anunciou que a Meta concordou em comprar oito de suas usinas Natrium. O projeto de data center, com obras previstas para começar em 2027, seria a segunda usina da companhia — a primeira já está em construção no Wyoming.

A vantagem que pode fazer a diferença: armazenamento de energia

Nem todo reator nuclear serve para data centers, mas a TerraPower tem um trunfo: armazenamento de energia. Reatores funcionam melhor operando a plena carga — têm o maior fator de capacidade do setor (92,5% do tempo gerando no máximo, nos EUA), mas sobem e descem lentamente, cerca de 5% da potência por minuto.

Data centers, sobretudo os que usam energia atrás do medidor, têm cargas que despencam e disparam conforme as GPUs treinam modelos ou respondem a prompts. As oscilações são tão violentas que até turbinas a gás natural têm quebrado sob o estresse.

O reator de 345 megawatts da TerraPower, refrigerado a sal fundido, contorna isso: em vez de acelerar ou desacelerar a fissão, ele continua “dividindo átomos” e guarda o calor extra em um grande tanque de sódio fundido. Quando a demanda sobe, a usina usa esse reservatório para gerar mais vapor e girar as turbinas. O equipamento caro continua trabalhando mesmo em baixa demanda, o que ajuda a amortizar o investimento ao longo de mais horas de operação.

Uma aposta flexível na corrida pela energia

Essa combinação de alta capacidade com armazenamento térmico permite que a TerraPower jogue bem tanto em uma rede repleta de renováveis quanto conectada a um data center. É uma abordagem flexível que pode dar à startup uma vantagem relevante na corrida para alimentar a inteligência artificial.